甘肃省东南的天水市和陇南市，是石窟寺分布比较集中的地区之一，其中以麦积山石窟最为著名。麦积山又名麦积崖，位于古秦州（今天水市）东南45公里秦岭山脉西段北麓。早在5世纪初，著名高僧玄高等就在麦积山禅修，《高僧传》载：“高乃杖策西秦，隐居麦积山，山学百余人，崇其义训，禀其禅道。时有长安沙门释昙弘，秦地高僧，隐在此山，与高相会，以同业友善。”
麦积山石窟东崖第3窟和第4窟之间崖面上原有南宋绍兴二年(）题记：“麦积山阁胜迹，始建于姚秦，成于元魏，约七百年，四郡名显??”说明麦积山石窟创建于十六国的后秦时期。此后经北魏、西魏、北周、隋、唐、宋、元、明、清各代，陆续有开凿或重修。
麦积山现存洞窟和佛龛分布在西崖、东崖和王子洞三处，共个，壁画近平方米，造像身。因造像中大部为北朝的泥塑作品，故麦积山石窟有“北朝雕塑陈列馆”之美誉。麦积山石窟系统而完整地保存了北朝各时代形神兼备的佛教造像和世俗人物造像的杰作，这是其他石窟所不多见的，它代表了中国北朝雕塑艺术的杰出创造和成就。
北魏时期的麦积山石窟，主要分布于麦积山西崖。以第74、78、等窟为代表。造像多在正壁和左、右两壁各塑一佛像，表现三世佛题材。佛像高鼻大眼，躯体健壮，其形体虽不大，但却有宏大的气势，其造型和神韵与云冈早期石窟造像风格比较相似。但同时佛像塑造和彩绘则精致细腻，衣纹稠密，充分发挥了泥塑造型技巧的表现特色。也有学者认为它们应是西秦时期建造的。
第76窟、第窟的塑像进一步加强了泥塑精致细腻的特点，佛像丰额、细眉、眼角细长，通肩袈裟以流畅的阴刻线表现华丽而稠密的衣纹。菩萨像则细目高鼻，身体修长。
五世纪末，北魏孝文帝实施改革，推行汉化。麦积山石窟艺术受到南方和中原佛教艺术的影响。这时的麦积山石窟的佛教造像出现了大量具有世俗化特征的新风格，与著名的北魏洛阳永宁寺遗址出土的佛教雕像风格非常接近，显然深受以洛阳为中心的中原佛教艺术的影响。
北魏晚期麦积山的窟龛和造像的建造趋于成熟。窟形上有方形平顶、方形圆拱顶的中小窟龛，有平面方形或近于马蹄形、顶呈穹窿形或浅覆斗形的窟龛。塑像题材，主尊流行三佛或七佛，成铺佛像的组合，多由一佛与二弟子二善萨，或一佛与二弟子二著萨二力士，或一佛与十大弟子组成。供养人像多以影塑表现。塑像流行“褒衣博带”和“秀骨清像”的风格。这一时期壁画数量较多，出现睒子孝养父母、萨埵舍身饲虎等本生故事画，还有维摩诘经变、西方净土变、涅槃变等经变画和地狱变等题材。
第窟是一座平面横长方形、盝形顶的大型窟，正壁龛的佛像身体修长，衣纹流畅，衣襟下部在佛座前叠成富有装饰性的衣褶，佛像头光从内向外以浮雕刻出莲瓣、缠枝莲花和十二伎乐天各一圈，背光左右两侧有浮雕比丘各一身：弟子两侧为胁侍菩萨雕像各一身，胁侍菩萨颈饰项因，胸佩璎珞，腰系长裙，帔帛覆盖双肩；浮雕的散花飞天及供养飞天各四身，飞舞于佛像的周围。正壁龛上部壁面正中刻小型坐佛一身，以小坐佛为中心，伎乐天左右对称、相向飞行，姿态各异，手持乐器或帔帛、裙摆上扬，富于动感。左右侧壁龛内的胁侍菩萨，体态婀娜，姿色动人，为北魏晚期“秀骨清像〞的代表作品。
窟是麦积山石窟保存壁画最多的洞窟。窟顶绘东王公、西王母、睒子本生、萨埵本生等题材。东王公乘龙车在天空飞行，周围神仙紧随，旌旗飘扬，云雾缭绕，与敦煌莫高窟西魏第窟所绘的东王公和西王母风格一致。本生故事画是以长卷式连环画的构图形式详细地描绘故事情节，如萨埵本生描绘了三位王子出游、萨埵以身饲虎、二玉子向国王报信等情节；睒子本生，表现国王狩猎误射睒子、拜见盲父母、帝释天施药、睒子复生等情节，其中国王及侍从纵马奔驰在深山旷野，鸟兽惊慌四散的场面，极富生活情趣。
洞窟四壁还分别绘涅樂经变、维摩诘经变、西方净土变等经变画，是国内现存最早的经变画。尤其是右壁上部的西方净土变，中央莲池内立平台栏杆，平台上阿弥陀佛结跏趺坐于须弥座上说法，周围有胁侍菩萨、弟子等侍立听法。平台前有舞伎舒袖起舞，两侧有乐伎演奏乐器，供养礼佛。佛身后有殿堂，两旁有树木和楼阁。大场面的净土变样式为隋唐以后大幅经变画的产生开了先河。此窟故事画和经变画以鸟瞰的形式表现山水、树木、城廓等景物，是研究北朝建筑画、山水画的重要资料。
第窟又称“万佛洞”、“碑洞”。洞窟规模较大，窟内依壁开大小佛龛17个，龛中的佛、菩萨形象具有秀骨清像的风格。窟内保存石雕造像碑18通，也十分珍贵，如第10号造像碑在上部中央雕刻释迦、多宝二佛并坐说法，其余画面分别雕刻佛传故事，如阿育王施土、燃灯授记、乘象入胎、夜半逾城、树下思惟、鹿野苑说法以及佛入涅樂等场面。
这个时期较有特色的还有第窟的造像。此窟平面方形，三壁开三龛，覆斗形窟顶。正壁佛龛两侧各有弟子一身，左右两侧壁佛龛两侧各有胁侍菩萨一身，造像躯体修长，面容清秀，是典型的“秀骨清像”作品。正壁和两侧壁弟子和菩萨的布局，形成了正壁和两侧壁间的两组弟子和菩萨的组合，他们已全无神像特有的庄重和神秘，而是两两相对，弟子和菩萨都作上身略前倾，头部微低俯，面带微笑，互相交头接耳、亲昵欢悦的动态和神情，完全是人间气息的流露，为麦积山雕塑的代表作。
西魏时期的麦积山石窟，据《北史》卷13《后妃列传》记载，西魏文帝之文皇后死后“凿麦积崖为龛而葬”◎，号寂陵（即第43窟），其子武都王元戊在麦积崖附近山梁（当地俗称“王子洞”）为母后坐禅守陵。又据麦积山现藏北宋《秦州雄武军陇城县第六保瑞应寺再葬佛舍利记》石碑记载：“西魏大统元年，再修崖阁，重兴寺宇”，可知西魏开窟造像活动之兴盛。此期洞窟现存15个，现存塑像50余身，塑像大都形貌俊美，生动细腻，除三壁塑三佛外，还出现了维摩、文殊对坐及童男、童女等世俗人物形象。塑像风格从北魏的清瘦单薄变为饱满圆润。壁画保存20多平方米，造型沿袭北魏“秀骨清像〞的风格。
第44窟是西魏的代表窟，平面方形，正壁开龛，四面坡底顶。龛内现存一结跏坐主尊佛像，龛外两侧各侍立一胁侍菩萨像，右壁立一弟子像。主尊造型饱满丰润，头上为旋涡纹高肉酱，椭圆脸，肌肤细腻光洁，五官清秀，细眉长目，透出祥和、端严的神情，上身微微前倾，作低首俯视状，内着僧祗支，外穿褒衣博带式袈裟，垂于膝下的悬裳衣摆褶纹流畅写实，且有丝绸的质感。
胁侍菩萨身材修长，头戴宝冠，长发披肩，上身袒露，下系长裙，一手持莲花，一手提净瓶，双眼微眯，面含笑容。弟子光头、细颈、削肩，身穿袈裟，双手合掌于胸前，嘴唇微抿，是生活中虔恭的青年男子之写照。
北周武帝虽下令全国灭佛，但由于地方官吏的庇护，没有影响麦积山石窟的继续营造，为今天保存了这一时期大量佛教石窟艺术的佳作。北周王朝统治虽然短暂，但在艺术上却独有造诣。石窟造像现存大小雕像共0身，题材以七佛为主，还有三佛、千佛等，造像的组合多为一佛二菩萨或弟子。造型敦厚壮实，质朴圆润，衣裙薄纱透体，肌肉感强。北周时期的造像上承北魏、西魏风格，下启隋唐新风，具有过渡时代的特征。
开凿于这一时期的第4窟位于麦积山东崖上部，俗称“上七佛阁”或“散花楼”。据记载，此窟系北周秦州大都督李充信为其祖父所建，与此同时修建的还有其附属建筑千佛廊（第3窟）和石斛梯。文学家庚信为之撰铭并刻石碑，其文编入《庚子山文集》。
第4窟凿出七间八柱的窟廊，结构宏伟，雕凿华美，可称为古代建筑史上的奇迹。此窟现存北周、唐、明三代壁画多达多平方米。廊顶佛经故事画较有特色，窟廊正壁上部的伎乐飞天，面部及手足等肌肤部位以浅浮雕薄塑，称为“薄肉塑”壁画，富于立体感。这种特别的壁画仅见于麦积山石窟。
隋文帝于仁寿元年（）在麦积山崖顶敕建舍利塔，并赐寺名“净念寺”。麦积山隋唐时代持续开窟造像，作风趋于写实，注重个性刻画。隋代在东崖中部摩崖塑造一佛二善萨大像，主佛高达15.7米，两侧胁侍菩萨高为13米，由于造像的位置较高，头部比例较大，适合仰视观像的视差效果。隋代造像概括简洁、厚重饱满。唐代石窟保存较少，现存唐代洞窟中的雕塑与壁画艺术体现出写实的精神和雄浑的气势。
宋代在麦积山重修了不少洞窟的塑像，如第窟的塑像，人物形体修长，鹅蛋脸型，五官较小，具有世俗化的特征。
《中国地域文化系列》之甘肃——麦积山石窟，谨作学习摘记，侵删。
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